同県は昨年８月に委託するコンテナ事業者を公募した。応募の資格要件は、保管施設を保有していること、トラック運送事業者であること、青果物の取扱実績があること、秋田市中央卸売市場と仕事の関連があること、その他である。秋印（本社・秋田市、三浦征善社長）はこれらの要件を総て満たしている。そこで同社では、事業の将来性や採算性その他を慎重に社内で検討し、経費試算などの資料を添付して応募したのである。審査の結果、同社がコンテナ事業者として選任され、正式に同社への委託が決定された。そして昨年９月には秋田県、中央市場の卸売業者、仲卸売業者、JA全農秋田、各農協、量販店、運送事業者などで構成するエココンテナ利用促進協議会が設立され、技術的な課題などについての話し合いがもたれた。秋印では、洗浄機を昨年に発注し、コンテナセンターの建設には今年の年明けに着手。また、折り畳み式コンテナ６万６０００ケースも整えた。

　エココンテナセンターは秋印の秋田北インター営業所の敷地内に建設。３月２０日に完成して、３月２３日に引き渡された。そして５月１９日に竣工披露を行い、６月から本格的にサービスを開始したのである。ちなみに、これらのコンテナ施設整備、折り畳み式コンテナ、運搬用台車、コンテナ洗浄機、流通管理用情報機器などは、コンテナ事業者に対して県が全額補助することが公募の条件であった。エココンテナは大中小の３種類のサイズがある。３種類とも幅と奥行きは同じで、いずれも６００ｍｍ×４００ｍｍだが、高さは小が１３５ｍｍ、中が１８０ｍｍ、大が２２８ｍｍである。各サイズの区別は、作業効率などを考慮して外観から一目で分かり易いように、小はオレンジ、中がブラック、大がブルーで色分けしてある。コンテナの使用を申し込む貸出事業者は、JAや中央市場の卸売業者、仲卸売業者、これらの関係者から委託されたトラック運送事業者などである。

　オーダー用のフォーマットがあり、貸出事業者は秋印に大中小それぞれの利用枚数などをFAXで発注する。オーダーの最少ロットも決めてある。一方、秋印内には受注センターが設置されていて、専用の電話、FAX、パソコンも備えている。オーダー用紙には届ける日づけも記入されているので、貸出事業者からのオーダーが入ると、秋印では指定された届け日に合わせてコンテナを届けるという仕組みだ。基本的には受注日を含めない３営業日以内に届ける。また、納入日の変更は土日祝祭日を除く３営業日以前に連絡があれば変更可能としている。空のコンテナは折り畳んだ状態で、専用パレットで運ぶ。１パレットに、たとえば大サイズのコンテナの場合には１７５枚を積むことができる。１０t車なら１６パレット、４t車では１０パレットの積載が可能だ。オーダーが少ない場合には、県内で稼働している同社の車両に積み合せて届けるようにしている。

　貸出事業者はパレットをさらに農家などの青果物生産者に貸し出す。基本的には、農家などの生産者が貸出事業者に利用料金を支払うシステムだ。従来は青果物を段ボールに入れて出荷していたが、荷受け側では廃棄処分が必要だった。また、農家としてもコストダウンになり実質収入が増えることになる。コンテナには農家で青果物を入れて、JAや市場の卸売業者、仲卸売業者などを経て量販店などの小売業者に届けられる。使用済みの空コンテナは折り畳んで、基本的には卸売業者や仲卸売業者が小売店から回収。あるいはコンテナ事業者が回収するケースもある。センターに回収されたコンテナは、検品をして破損などの状態を調べ、洗浄機にかけて洗浄して乾燥機にかけたあと保管・管理する。秋印では、環境に優しいシステムであることなどをアピールし、量販店など川下からの営業展開をしていく方針だ。そしてエココンテナの導入を拡大したいとしている。

（物流ジャーナリスト　森田富士夫）